Logotipi supermarketov so morda zbledeli, toda plastične vrečke, ki plavajo v Sredozemskem morju ob obali Turčije, so jasno prepoznavne kot britanske.
Združeno kraljestvo izvozi več plastičnih odpadkov v Turčijo za recikliranje kot kamor koli drugje na svetu, vendar jih nekaj konča v morju – ne samo da pokvarijo razgled popotnikom, temveč ujamejo oceanska bitja in povzročijo neznansko škodo zdravju ljudi in okolju.
To je le del planetarnega problema, ki ga namerava obravnavati globalna pogodba ZN o plastiki – za katero se danes nadaljujejo pogajanja v Južni Koreji. Resolucija, s katero so se začela pogajanja leta 2022, je opredelila "specifičen vpliv plastičnega onesnaženja na morsko okolje" kot ključno skrb, čeprav je bil napredek pri iskanju rešitve težaven.
Glede na Svetovni gospodarski forum gre približno 4-8 odstotkov svetovne proizvodnje nafte za izdelavo plastike, lani pa so razprave o pogodbi v Nairobiju zastale, ko so države proizvajalke nafte predlagale osredotočanje na ravnanje z odpadki namesto na zmanjševanje plastike proizvodnja.
Prav tako ni znakov, da bi uporaba plastike upadala. Stopnja svetovne proizvodnje se je v zadnjih dveh desetletjih približno podvojila, medtem ko projekcije OECD kažejo, da se bo količina proizvedene plastike vsako leto v naslednjih nekaj desetletjih skoraj potrojila: s 460 milijonov ton leta 2019 na 1,23 milijarde ton do leta 2060.
OECD tudi ocenjuje, da je samo leta 2019 v reke, jezera in oceane prišlo nekaj več kot 6 milijonov ton plastičnih odpadkov. Skupno izračuna, da svetovni oceani vsebujejo približno 30 milijonov ton plastičnih odpadkov, čeprav nekateri raziskovalci menijo, da jih je veliko več: v poročilu iz leta 2021 je Okoljski program ZN (Unep) na podlagi več študij ocenil številko med 75 milijoni in 199 milijonov ton.
Medtem ko veliko izvira iz morskih dejavnosti - kot so ribištvo, ribogojstvo in ladijski promet - Unep pravi, da prevladujejo kopenski viri, vključno s kmetijstvom, gradbeništvom, prometom in potrošniško industrijo. Reke so glavni vod.
Richard Thompson, profesor morske biologije na Univerzi Plymouth v Združenem kraljestvu, pravi, da plastični odpadki v morju obsegajo ogromno različnih materialov, od kosov, ki so dovolj veliki, da jih lahko zaznajo sateliti, do delcev, ki so vidni samo z mikroskopom.
Delfini in kiti se lahko zapletejo v vrvi in mreže, medtem ko lahko ptice pogoltnejo zamaške steklenic in druge majhne predmete, ki blokirajo njihov prebavni trakt, s smrtnimi posledicami.
Potencialno še bolj nevarni so mikroskopski drobci, ki lahko preidejo v obtočne sisteme živali, pravi Thompson, ki je skoval izraz "mikroplastika" v pionirskem dokumentu iz leta 2004 o številčnosti teh drobnih delcev v morju in na obalah. "V nekaterih naših raziskovalnih študijah smo pokazali, da če živali izpostavimo nanoplastiki [mnogo manjšim delcem, ki so veliki pod tisočinko milimetra], ta kroži po krvožilnem sistemu v nekaj urah," pravi Thompson. "Tudi po preselitvi v čiste razmere lahko v telesu vztraja osem dni, v manjših količinah pa veliko dlje."
Nanoplastika lahko prodre globoko v živa bitja – poročali so o njej v različnih človeških organih, krvi in materinem mleku. Nedavna ameriška študija je pregledala 62 človeških placent in v vsaki odkrila mikroplastiko.
V nadaljevanju svojega prispevka iz leta 2004, objavljenega prejšnji mesec, so Thompson in njegovi soavtorji opozorili, da so mikroplastiko našli v 1300 morskih in kopenskih vrstah, kar povzroča fiziološke poškodbe in ustvarja možnost prenosa po prehranjevalnih verigah.
Nekatere države, vključno z Združenim kraljestvom, ZDA, Novo Zelandijo in Kanado, so že uvedle politike za zajezitev toka plastike v okolje. Ukrepi vključujejo davke na plastične vrečke in prepoved plastičnih mikrokroglic v kozmetičnih izdelkih za izpiranje.
Toda upanje, da bo preusmeritev odpadkov v recikliranje prineslo rešitev, je zbledelo. Stopnje recikliranja ostajajo nizke: med letoma 1990 in 2019 je bilo po podatkih OECD recikliranih le 4 odstotke plastike, proizvedene na svetu. Medtem je bilo 39 odstotkov poslanih na odlagališča, 18 odstotkov je bilo napačno gospodarjeno (na primer sežganih v odprtih kopih), 10 odstotkov pa sežganih. Namesto tega raste izvoz odpadkov za recikliranje.
Thompson ugotavlja, da imajo "nekatere države odprta odlagališča, ki zaposlujejo na stotine pobiralcev odpadkov, katerih preživetje bi lahko bilo prizadeto, če bi omejili proizvodnjo plastike." Vendar poudarja, da samo recikliranje ne bo rešilo širšega vprašanja odpadkov in da so ukrepi za zmanjšanje proizvodnje bistveni. "Zadnjih 50 let je pokazalo, da recikliranje ni uspelo doseči ničesar blizu potrebnega obsega, in jasno je, da se ne moremo več zanašati na recikliranje kot rešitev v središču pozornosti," pravi.
Samo v Združenem kraljestvu gospodinjstva zavržejo skoraj 1,7 milijarde kosov plastike na teden, je pokazala raziskava borcev za okolje Greenpeace in Everyday Plastic. Od tega se jih le 17 odstotkov reciklira in 58 odstotkov sežge.
Nina Schrank, vodja plastike pri Greenpeace UK, pravi, da bi morale bogate države prevzeti odgovornost "za lastne odpadke v svoji državi". "Vemo, da veliko bogatejših držav svoje težave s plastiko oddaja zunanjim izvajalcem in pošilja svoje odpadke revnejšim državam, ki nimajo infrastrukture za reševanje tega problema," pravi. "Vse prepogosto ti odpadki odplavljajo v vodne poti in oceane." Unep se strinja in v svojem poročilu za leto 2021 navaja, da ima "izvoz odpadkov, vključno z elektronskimi odpadki, v države s slabo infrastrukturo za ravnanje z odpadki pomembno vlogo pri nastajanju odpadkov z napačnim ravnanjem ter tokovih odpadkov in strupenih kemikalij v oceane."
Agencija za okoljske preiskave, neprofitna organizacija s sedežem v Veliki Britaniji, pravi, da bi morala britanska vlada prepovedati ves izvoz plastičnih odpadkov. Opozarja, da izvoz odpadkov "pomaga ohranjati status quo visoke porabe plastike na prebivalca v državah z visokim dohodkom" in zmanjšuje zmogljivost zbiranja in recikliranja doma proizvedene plastike v državah, ki prejemajo uvožene odpadke.